10 curiosités méconnues et atypiques à Washington

Lorsqu'on prépare sa visite de Washington, DC il y a forcément au programme des lieux aussi célèbres que la Maison Blanche, le Capitole ou encore l'un des nombreux musées exceptionnels de la ville. Mais il y a encore des endroits atypiques et méconnus du public. On vous en liste dix qui vous donneront peut-être envie de creuser un peu plus la visite de la capitale.

En faisant le tour du Capitole, on passe forcément à côté, et pourtant on ne le remarque pas forcément : un petit édifice en briques rouges de forme hexagonale se cache au milieu d'arbres, du côté nord du Capitole. Érigé en 1880, ce petit bâtiment servait autrefois de point de repos pour les visiteurs du Capitole. Ils pouvaient s'y asseoir et y trouver de l'eau. C'est encore le cas aujourd'hui ! À l'intérieur, jusqu'à 22 personnes peuvent se reposer sur les bancs en pierre (voir photo ci-dessus) et la fontaine qui se trouve au centre fournit, encore à ce jour, de l'eau potable.

Sur les terres du Capitole, de nombreux arbres ont été plantés pour rendre hommage à une personnalité ou pour commémorer un évènement. Au sud du Capitole se trouve un chêne blanc, qui a été planté en 2011 pour commémorer le dixième anniversaire des attentats du 11 Septembre 2001. Il replace un chêne de 105 ans qui avait été perdu l'année précédente, et avait dû être abattu. Le même type d'arbre a été choisi pour le mémorial du 11 Septembre à New York.

Vous ne le savez peut-être pas mais à quelques mètres seulement du célèbre obélisque, se trouve une réplique du Washington Monument de plus de trois mètres de hauteur… mais elle est enterrée sous une plaque métallique. Connu sous le nom de "Benchmark A", le mini-monument a été placé à cet endroit dans les années 1880. À l'époque, il était en surface avant d'être enterré quelques années plus tard. Il fait partie d'un réseau d'un million de points différents qui permettent de synchroniser les cartes gouvernementales. Le mouvement de la masse continentale fait qu'il continue de s'abaisser dans le sol d'un demi-millimètre par an.
Lorsque vous êtes au sud du Washington Monument, regardez la plaque métallique au milieu du triangle de pelouse. Le mini Washington Monument se trouve en-dessous. L'accès est interdit mais vous pouvez demander plus de renseignements à un Ranger : il sera sûrement surpris que en connaissiez l'existence !

Si vous observez une carte de Washington, vous vous rendrez vite compte que le Washington Monument n'est pas dans l'alignement de la Maison Blanche. À la place, à l'intersection de la Maison Blanche et du Capitole, vous trouverez le Jefferson Pier Marker.
Avant que le méridien de Greenwich soit adopté comme point de repère pour les longitudes et latitudes, les États-Unis souhaitaient avoir leur propre repère pour se démarquer de l'Europe. En 1793, c'est Thomas Jefferson, alors Secrétaire d'État, qui choisit ce lieu en l'indiquant d'un simple morceau de bois. Un bloc de pierre le remplaça onze ans plus tard, alors que Jefferson était devenu Président. Au fil des années, il fut totalement oublié et même supprimé en 1872, lors des travaux du Washington Monument. Ce n'est qu'en 1889 qu'une nouvelle pierre fut installée à cet endroit. Il est très facile de la manquer puisqu'il ne fait que 70 cm de haut.

Dans le même style que le Jefferson Marker, une borne en granit indiquant le "Zero Milestone" se trouve entre la Maison Blanche et le parc de l'Ellipse. C'est l'endroit précis d'où les distances officielles à travers le pays étaient calculées par rapport à la ville de Washington. Aujourd'hui, ce ne sont plus que les routes de la ville qui sont mesurées depuis ce point. Le monument en pierre érigé en 1923 fait un peu plus d'un mètre de haut et est surplombé d'une rose des vents en bronze.

Ce n'est pas une blague : il y a bel et bien une statue représentant le masque de Dark Vador sur la paroi de la sixième plus grande cathédrale du monde : la National Cathedral de Washington.
Dans les années 1980, un concours pour enfants est organisé par le magazine National Geographic World afin de choisir des sculptures à ajouter à la cathédrale lors de la construction des tours ouest. Le dessin de Christopher Rader arrive alors à la troisième position.
Cette sculpture (et non pas "gargouille" car il n'y a pas d'eau qui en sort) est visible avec des jumelles ou un gros zoom depuis le parking nord-ouest. Il sera difficile de la voir à l'oeil nu puisqu'elle se trouve proche du sommet de la tour nord-ouest.
Pour l'anecdote, les autres gagnants du concours étaient les dessins d'un raton-laveur, d'une petite fille avec des nattes et un appareil dentaire, ainsi qu'un homme avec de grosses dents et un parapluie…

À la fin des années 50, les entreprises choisissaient parfois des méthodes originales pour faire parler d'elles et attirer de nouveaux clients. C'est le cas de Curtis Brothers Furniture, une entreprise de meubles, qui installe alors une chaise de presque 6 mètres de haut devant son magasin, dans le quartier d'Anacostia. À l'époque, c'était la plus grande chaise du monde ! En 1960, l'artiste Rebecca Kirby a vécu 42 jours dans une maison en verre de 9 m² installée sur la chaise, sans en descendre.
La chaise était alors en bois mais après des années passés sous les éléments naturels, il a fallu la rénover. Elle a été remplacée en 2006 par une deuxième chaise, faite d'aluminium pour qu'elle puisse perdurer dans le temps.
La chaise est un élément important du quartier d'Anacostia et de ses habitants, ainsi qu'un point de repère : elle est utilisée pour donner des directions par exemple, mais c'est aussi un point de rassemblement pour des manifestations. Fait intéressant : la chaise est restée totalement intacte lors des importantes émeutes de 1968, après l'assassinat de Martin Luther King Jr.

Le Mémorial de la Seconde Guerre Mondiale est l'un des plus visités, notamment de part sa position sur le Mall. Mais très peu de personnes remarquent la gravure "Kilroy was here !". Contrairement à ce qu'on pourrait croire, ce n'est pas du vandalisme. Ce dessin est devenu viral pendant la seconde guerre mondiale. La théorie la plus plausible est celle du technicien du nom de James J. Kilroy qui aurait dessiné ce graffiti dans des parties difficiles d'accès à l'intérieur des navires militaires qu'il devait vérifier, pour y laisser une trace. Les soldats qui ont vu ce graffiti ont alors commencé à le dessiner un peu partout, et le phénomène s'est amplifié. Ce dessin était alors dessiné sur des murs, des camions militaires, etc., que ce soit en France, en Italie, au Japon… C'est devenu une blague propre aux soldats américains. Un des graffitis peut être vu au Newseum, sur un ancien morceau du Mur de Berlin. Sur le Mémorial de la Seconde Guerre Mondiale, vous le trouverez près du pilier représentant la Pennsylvanie.

Si vous vous promenez près du Washington Monument pour rejoindre Constitution Avenue, vous passerez à côté d'un mur de granit. Ce n'est pas un mémorial mais une digue. En 1936, une inondation monstre menace Washington. Une mesure est prise pour construire une digue faite de pierres et de sacs de sable. Plus tard cette année-là, le Congrès vote une loi pour commencer un aménagement définitif.
Le Tidal Basin est en fait un bassin de rétention et une sorte de barrage. Si l'eau parvient à monter par-dessus les rives du bassin, l'endroit par lequel la ville sera inondée est automatiquement la 17ème rue. C'est un choix stratégique : l'agencement de la ville permet ainsi de concentrer les efforts à un seul endroit.
En effet, l'eau s'engouffre par cette rue et remonte par le coin de la 17ème rue et de Constitution Avenue, puisque c'est l'endroit le plus bas du district, composé de plusieurs collines. Ce mur est donc une digue qui peut être fermée, par des plaques métalliques, glissées entre les deux côtés, pour fermer la 17ème rue et empêcher l'inondation du reste de la ville. Un exercice annuel a d'ailleurs lieu pour la mise en place de ces plaques. Malheureusement, ce n'est pas suffisant : pendant les inondations de 1937, 1942, 1972, et surtout 2006, l'eau a quand même submergé le Mall et s'est même engouffrée dans les Archives Nationales. La raison est simple : l'inondation n'était pas due à un débordement du fleuve Potomac mais à la pluie trop abondante, qui a surchargé le système de drainage de la ville.

À quelques mètres de la digue, on peut apercevoir une maison de briques : c'est l'un des seuls témoins restants de l'époque où Constitution Avenue était alors un canal fluvial. En 1933, l'extension du Chesapeake & Ohio Canal, qui existe toujours dans le quartier de Georgetown, est ouvert à la circulation fluviale et traverse la capitale, avec pour objectif d'améliorer le côté industriel de la ville. Cette petite maison en briques, connue sous le nom de Lockkeeper's house, était la maison où vivait l'homme (accompagné de sa famille) dont le travail était de récupérer les paiements des bateaux qui souhaitaient utiliser le canal. Tous les passages étaient également notés sur un carnet. Malheureusement, le projet fut un échec. Très peu de bateaux empruntèrent le canal et de nombreux accidents eurent lieu : des piétons ainsi que des charrettes et leurs chevaux sont tombés à de nombreuses reprises dans le canal, avec une fin tragique : à l'époque, l'absence de lampadaires rendaient ce cours d'eau très dangereux pour les habitants.
Le canal a été recouvert au début des années 1870, pour devenir la B Street (aujourd'hui Constitution Avenue) et réaménagé en évacuation pour les eaux de pluie : peu de personnes, et même de Washingtonians, savent que la rivière coule encore sous l'avenue ! Des squatteurs s'y sont installés pendant quelques années, puis à la construction du Potomac Park, la maison a été cédée au National Park Service. Elle a été utilisée comme toilettes publiques pendant un temps, puis comme débarras pour ranger des outils utilisés par les agents du NPS.
Cette petite maison de brique n'est cependant pas exactement à son emplacement d'origine : elle a du être déplacée de quelques mètres dans les années 1930 pour pouvoir élargir l'avenue, qui compte aujourd'hui huit voies de circulation. Elle a de nouveau était déplacée en octobre 2017 et des aménagements sont en cours avant l'ouverture au public : elle abritera un centre d'information et une exposition.