Memorial Day : quoi voir, quoi faire ?

Le Memorial Day est un jour férié, une journée où les Américains rendent hommage aux membres des forces armées morts au combat, toutes guerres confondues. Le Veterans Day quant à lui, qui a lieu en Novembre, rend hommage à tous les vétérans américains.

Son origine date de la guerre de Sécession. Une organisation rassemblant des vétérans de l'Union qui avaient combattu pendant la guerre civile a souhaité décorer les tombes des soldats morts pendant la guerre lors d'une journée appelée Decoration Day. Au 19ème siècle, les célébrations des Confédérés (combattants du Sud) et des membres de l'Union (combattants du Nord) avaient fusionnées en une même date. Après la deuxième guerre mondiale, cette journée est élargie à une commémoration de tous les soldats morts au combat. C’est en 1971 que le Memorial Day est déclaré fête nationale par Richard Nixon.

Chaque année lors de cette journée, le président des États-Unis se rend au Cimetière National d'Arlington, en Virginie, dans la banlieue de Washington. Des défilés sont organisés dans tout le pays. En soit, le Memorial Day marque le début (non-officiel) de la saison estivale aux États-Unis, tandis que le Labor Day, début Septembre, marque sa fin. Baucoup d’entreprises ferment pendant la journée. On vous explique plus bas ce qui est ouvert ou non lors de cette journée de commémorations.

Ce jour férié tombe toujours le dernier lundi du mois de Mai. Voici les prochaines dates :

• 2024 : 27 mai
• 2025 : 26 mai
• 2026 : 25 mai
• 2027 : 31 mai
• 2028 : 29 mai

Lors du Memorial Day, le drapeau des États-Unis est mis en berne jusqu’à midi puis monté jusqu’en haut du mat pendant le reste de la journée. La position en berne rend hommage aux plus d’un million d’hommes et de femmes qui ont donnés leur vie pour leur pays. À midi, leur mémoire est honoré par les vivants en levant le drapeau, pour montrer qu’ils ne sont pas morts en vain et que les vivants sont résolus à se se battre pour la liberté.

Au Cimetière d’Arlington, un millier de soldats de la Guarde (ceux qui protègent la tombe du Soldat Inconnu et escortent le Président), déposent un petit drapeau américain devant chaque tombe que compte le cimetière, soit plus de 280 000, ainsi que devant les monuments cinéraires. Le public peut regarder cette cérémonie mais ne peut pas participer à la dépose des drapeaux. Ils sont enlevés avant que le cimetière n’ouvre au public le lendemain du Memorial Day.

Un concert a lieu tous les ans sur la pelouse ouest du Capitole : le National Memorial Day Concert est diffusé sur PBS et NPR. Des artistes connus se succèdent pour chanter et présenter leur respect aux défunts.

Des parades ont lieu dans de nombreuses villes du pays, peu importe leur taille. À Washington, plus de 250 000 personnes sont attendues aux abord du Mall pour regarder la parade qui compte un millier de participants : des fanfares, la Garde Nationale et des militaires de plusieurs branches de l’armée défilent aux côtés de vétérans, ainsi que des véhicules de l’armée, récents ou anciens. Vous pouvez ainsi voir des Jeeps utilisées pendant la Seconde Guerre mondiale ou encore des fanfares en costumes de l’époque coloniale…
Cette parade a lieu de 14h à 16h, le lundi 28 mai. La parade parcourt Constitution Avenue, qui longe le Mall au nord : le début se fait au coin de la 7th St NW et se termine à la 17th St NW. Le public peut la regarder gratuitement en se positionnant le long des barrières, aucun billet n’est nécéssaire.

En 2000, le Congrès a voté le National Moment of Remembrante Act qui demande à tous les Américains, où qu’ils soient, d’observer une minute de silence à 15h le jour du Memorial Day. De nombreuses organisations procèdent également à cette minute de silence, comme la league de Baseball, la Nascar… On peut également entendre le sifflement de centaines de trains de la compagnie Amtrak dans le pays.

Une des longues traditions de ce week-end est la tenue de la course des 500 miles d’Indianapolis qui a lieu le même week-end depuis 1911. La plus longue course de NASCAR du championnat, le Coca-Cola 600, a également lieu plus tard le même jour depuis 1961.

Le Memorial Day étant un jour férié, de nombreux services fonctionnent différemment ou sont indisponibles.

À Washington plus précisément, les transports sont quelque peu modifiés. Ainsi le métro ne commence qu’à 7h et se termine à minuit; les horaires du dimanche sont effectifs toute la journée. Les tarifs sont ceux des heures creuses pendant l’ensemble de la journée et le stationnement est gratuit à tous les parkings du service de métro. Le bus quant à lui se met également aux horaires du dimanche. Vous pouvez vérifier les horaires directement sur le site du WMATA.

Toutes les écoles, bibliothèques, bureaux gouvernementaux et équipements publics sont fermés à Washington. La plupart des banques sont également fermées et le courrier n’est pas ramassé ni délivré. Certains magasins sont également fermés. Vérifiez bien avant de vous y rendre.

Vous pouvez continuer à visiter la ville si vous le souhaitez puisque la majorité des musées sont ouverts la journée du Memorial Day, notamment ceux du Smithsonian.

• National Memorial Day Concert - 27 mai - de 20 à 23h30
  Ce n’est pas qu’un concert. Des artistes se succèdent sur scène, des morceaux de documentaires sont diffusés et des lectures ont lieu sur la scène de la pelouse Ouest du Capitole. Gary Sinise, Joe Mantegna, Graham Greene, Mary McCormack, general Colin Poweel, Allison Janney et bien d’autres encore se succéderont sur scène. Le concert est gratuit et ouvert au public.
• Le Flag-In du cimetière d’Arlington
  Vous pouvez observer la dépose de drapeaux sur les tombes du Cimetière d’Arlington, mais vous ne pouvez pas y participer. Cependant, le Memorial Day Roses Foundation fournit gratuitement des roses que les visiteurs peuvent déposer sur les tombes.
• Memorial Day Parade - 28 mai à 14h
  Assister à la Parade le long de Constitution Avenue est évidemment le moment principal de cette journée. Les places sont libres il faut donc venir tôt pour trouver de la place.
• Rolling Thunder Motorcycle Rally - 27 mai à 12h
  Plus de 900 000 motards de tous le pays se rassemblent pour un défilé entre le Pentagone et le parc West Potomac, en passant par le Memorial Bridge, pour honorer les prisonniers de guerre et les disparus pendant la guerre du Vietnam.
• Monuments Nationaux - 29 mai
  Des cérémonies de déposes de gerbes ont lieu aux différents monument du Mall pendant la journée en présence de vétérans et des familles : au Navy Memorial, au WWII Memorial, au Vietnam War Veterans Memorial...