Insolite : le système de métro du Capitole

Comme beaucoup de grandes capitales mondiales, Washington, DC est doté d'un service de métro pour se déplacer rapidement à travers la ville. Mais peu de personnes savent qu'il existe, enterré sous la célèbre colline, un système de métro qui est propre au Capitole, et ce depuis plus d'un siècle.

En 1909, c'est une voiturette électrique pouvant accueillir dix personnes qui est mise en place afin de relier le Russell Senate Office Building au Sénat, permettant ainsi aux membres du Congrès, ainsi qu'à leurs équipes, de se déplacer rapidement et de manière sécurisée, sans avoir à sortir. Les tunnels leurs permettent également de se déplacer à pieds s'ils le souhaitent.
Ces voiturettes sont remplacées en 1912 par un monorail, une sorte de chariot qui peut alors transporter 18 passagers. Il se déplace sur des rails, tiré par une caténaire, pour faire le trajet en à peine 45 secondes. En 1960, c'est un tramway contrôlé par un opérateur qui remplace le monorail. Le wagon est ouvert, puisqu'il n'a pas de toit.

Les sénateurs appuyaient trois fois sur un bouton pour faire sonner une cloche afin d'appeler le tramway. Les trois sièges à l'avant leur étaient toujours réservés. Les jours où le Sénat siégeait, un wagon pouvait faire plus de 220 allers-retours dans la journée ! Pour l'anecdote, c'est en 1949, après que Margaret Chase Smith soit élue au Sénat, que des vitres de Plexiglas sont installées, afin qu'elle ne soit plus autant décoiffée !

En 1960, une deuxième ligne est créée, pour relier cette fois le Sénat au Dirksen Senate Office Building. Afin que les deux lignes (Russel et Dirksen) partent du même endroit sous le Capitole, un nouveau tunnel et de nouveaux rails sont créés. L'ancien tunnel est alors converti en bureaux et en zones de stockage.
Cinq ans plus tard, c'est la Chambre des Représentants, qui se trouve au sud du Capitole, qui se dote d'une ligne de métro pour rejoindre le Rayburn House Office Building : un bâtiment qui renferme les bureaux de plus 150 députés. Il était prévu que le Cannon House Office Building soit lui aussi relié par un service de tramway mais un accident lors d'un test mit fin au projet. Après débats, les députés ont décidé qu'ils pouvaient marcher et n'en n'avait pas besoin...
En 1982, la ligne de métro du Sénat est rallongé jusqu'au Hart Senate Office Building, qui se trouve à côté du Dirksen. Cette ligne (Capitole > Dirksen > Hart) se voit alors dotée d'un train totalement automatisé en 1993.

L'envergure du système de métro du Capitole n'a évidemment rien à voir avec celui de la ville puisqu'il n'y a en tout que trois lignes différentes et six stations : deux lignes du côté nord pour le Sénat et une pour la Chambre des Représentants, au sud. Les bâtiments reliés à ce métro abritent les bureaux de nombreux membres du Congrès :

• Hart Senate Building - 51 sénateurs
• Dirksen Senate Office Building - 13 sénateurs
• Russell Senate Office Building - 35 sénateurs
• Rayburn House Office Building - 169 députés

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Le système du côté de la Chambre de Représentants est le même qu'en 1965 : des wagons ouverts, opérés par un agent (qu'on peut apercevoir ci-dessous), circulent sur deux lignes distinctes. Pas besoin d'aiguillage, les deux trains font des allers-retours sans se préoccuper de l'autre.

Le wagon pour la ligne Rayburn (Chambre des Représentants, au sud)

Du coté du Sénat, deux systèmes différents existent : l'ancien système (le même que celui du côté sud) est toujours en place pour rejoindre le bâtiment Russel. Cette portion ne fait qu'un peu plus de 300 mètres et il faut moins d'une minute pour la parcourir.
Le tramway est composé de deux compartiments, dont deux où les sièges en vinyle rouge se font face. L'opérateur conduit en étant placé au milieu du tramway, qui a été modernisé au moment de l'élection de Max Cleland, dans les années 1990 : il pouvait ainsi utiliser le tramway avec son fauteuil roulant.

Les anciennes rames pour la ligne Russel (Sénat, au nord)

C'est un système totalement automatisé qui est utilisé pour la ligne reliant le Sénat aux bâtiments Dirksen et Hart. Trois trains, comprenant chacun trois wagons, sont en mouvement grâce au moteur qui se trouve dans les rails, et non dans le wagon lui-même (qui peut atteindre 22 km/h). Pour cette raison, la partie piétonne est bien séparée des rails par des barrières en Plexiglas, ce qui n'est pas le cas avec l'ancien sytème présent sur les deux autres lignes.

Le nouvelles rames pour la ligne Dirksen et Hart (Sénat, au nord)

La station du Dirksen Senate Office Building (Sénat, au nord)

Les métros du Sénat et de la Chambre des Représentants ne s'arrêtent pas au même endroit sous le Capitole, mais ils sont reliés par un labyrinthe de tunnels pour passer de l'un à l'autre sans sortir.

Seuls les personnes habilitées peuvent l'emprunter : les députés, sénateurs et les membres de leurs équipes. Il n'est donc pas conçu pour faire face à une affluence importante, puisque ce n'est en rien une attraction touristique. Cela dit, en théorie, oui, vous pouvez visiter le système de métro du Capitole ! Les importantes mesures de sécurité en place font que la condition indispensable est d'être escorté par quelqu'un ayant l'autorisation d'y accéder : "Guests accompanied by a congressional staff member may ride the subway". Vous pouvez essayer de faire la demande au Visitor Center, en les appelant (N° : 202.226.8000), en les contactant par mail ou en demandant sur place. Reste à savoir si cela est possible pour les citoyens étrangers puisqu'il faut être accompagné d'un sénateur, d'un député ou d'un membre de leurs équipes (ceux-là même qui sont habilités à l'utiliser !). Si quelqu'un teste cette visite, n'hésitez pas à nous faire part de votre succès ou de votre échec !
L'accès est cependant interdit quand il y a un vote à la Chambre des Représentants ou que le Sénat est en train de siéger.

Et sinon, il reste toujours la possibilité de le visiter virtuellement, avec cette vidéo filmée en 2014 :